自 1946 年，美国空军宣布波音得标当时最新的洲际轰炸机竞标案后，B-52“同温层堡垒”（Stratofortress）轰炸机历史迄今超过 75 年，但美国空军预计今年第三季，为剩下 76 架 B-52 进行引擎、雷达和航电系统重大升级，让这款古董级轰炸机可服役超过 100 年，并与空军最新研发中的 B-21 匿踪轰炸机，一起担任下世代的长程轰炸机曾祖孙搭挡。
由于空军已决定，将从本年度开始，逐步将 B-1“枪骑兵”（Lancer）和 B-2“幽灵”（Spirit）退役，因此当 B-52 轰炸机升级案完成时，将是空军仅剩的传统构型轰炸机。
▲ B-21 轰炸机将同时取代现役的 B-1 枪骑兵及 B-2 幽灵匿踪轰炸机。（Source：U.S. Air Force Graphic, Public domain, via Wikimedia Commons）
升级案的两大重点，一是更换服役已久的八具普惠（Pratt & Whitney）TF33 引擎，另一项则是将雷达升级为主动电子扫描阵列雷达（Active Electronically Scanned Array, AESA），以及相对应的航电系统升级，这些升级，不但可以让 B-52 携带空军研发中的 AGM-183 “空射快速反应武器”（Air-launced Rapid Response Weapon，ARRW），重量较轻的新型引擎也可降低机体负担，并减少油耗。
▲ B-52 轰炸机升级后，将可发射空军最新的 ARRW 极音速武器。（Source：Airman 1st Class Victor J. Caputo, Public domain, via Wikimedia Commons）
“B-52 当初设计机体时，团队过于高估飞机在同温层飞行时会承受到的压力，因此机体结构强度做得有点太超过。”空军战略打击司令部少将 Andrew Gerbara 表示，当年的飞机设计不像现今，一切使用电脑计算，因此机体结构、飞行总时数都拿捏相当精准，70 几年前设计飞机时，为了确保结构强度，总是需要多一点余裕，以免工程师计算出问题，导致机体强度不如预期。
“但也因为如此，B-52 成为全世界服役时间最长的飞机。”Gerbara 少将指出，刚服役的时候，B-52 是冷战专用的低空高速核打击机，越战时成为高空地毯式轰炸机，1991 年沙漠风暴时，它成为巡弋导弹发射平台，而经过这次升级后，又将成为极音速武器发射平台。
新的航电系统升级，也将使飞行小组人员调整，原本驾驶小组可从五人降低为四人，机舱维修和任务小组可增加到六人，空军表示，维修任务小组人数增加，对 B-52 在前线基地起降操作时，能有更多弹性。
目前升级案的引擎和雷达仍在竞标，尚未宣布得标者，但空军预计将在今年第三季开始升级案，预计 10 年内陆续完成 76 架 B-52 升级工作。
- B-52 Engine Replacement Could Keep Bomber Flying Through Its 100th Birthday
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