很多人会发现，家里的老人家怎么愈吃愈咸，对于闻香气也不那么敏锐，科学家表示，嗅觉实际上从 55 岁左右就会开始逐渐下降，但是幸好不会全面丧失。哥本哈根大学一项研究称，过了 55 岁后，咖啡和培根的香味就会消失，但橘子、覆盆子和香草的香味依然浓郁。
哥本哈根大学研究人员找来 251 名年龄在 60~98 岁之间的丹麦人，以及 92 名年龄在 20~39 岁之间的人作为对照组，测量老年人对不同食物气味的感知程度，以及他们喜欢这些气味的程度。
研究发现，老年人嗅觉下降的情况比以前认为的要复杂得多。老年人闻到炸肉、洋葱和蘑菇的能力明显减弱，但他们闻到橘子、覆盆子和香草的味道与年轻人一样好，反应老年人的嗅觉下降是针对特定气味。
此外，对气味敏感度下降不代表不喜欢这种食物，例如，老年人对炸肉、洋葱和蘑菇的喜好没有受到影响。但是他们对咖啡的嗅觉能力也下降了，而且他们不像年轻人那样喜欢咖啡的香气。
研究人员认为，油炸肉、洋葱和蘑菇这些在自然界中被称为咸味或鲜味的食物强度下降最为明显，可能是因为咸味或鲜味是主要的味觉元素，涉及到食物时，味觉和嗅觉密切相关，如果一个人对咸味的味觉感知开始受损，我们对香气的感知可能会受到干扰，而咸味正是受老化影响最大的基本味觉。不过这项刊登在《食品质量与偏好》期刊研究价值在于，人们并没有随着年龄的增长而失去所有嗅觉，这与科学曾经提出的观点相反。
但是如果老年人的嗅觉丧失可能要提高警觉。一项刊登在《柳叶刀健康长寿》研究分析 2,494 名年龄在 71-82 岁之间的老年人的 13 年健康数据发现，嗅觉不良可能是肺炎高风险族群。参与者先接受嗅觉测试评估嗅觉敏感度不同程度之后，在接下来的 13 年里接受临床检查和后续电话监测，确认肺炎住院的状况。
密歇根州立大学研究人员发现，与嗅觉良好的参与者相比，嗅觉较差的参与者在 13 年随访期间因肺炎住院的可能性高出约 50%。这项研究提供第一个流行病学证据，显示嗅觉不良与老年人长期患肺炎的风险较高有关。
科学家表示，大约四分之一的 65 岁或以上成年人嗅觉很差，但是与视力或听力障碍不同，这种感觉缺陷在很大程度上被忽视，超过三分之二的嗅觉差的人不知道他们有这种缺陷。
先前研究已发现，嗅觉较差与帕金森病和痴呆症有关，现在，嗅觉不佳可能代表老年人患肺炎的风险更高。科学家认为必须对老年人的嗅觉提高警觉，无论是作为一个风险因素还是作为一个标志，嗅觉差可能预示着我们所不知道的多种慢性疾病。
- The sense of smell in older adults declines when it comes to meat, but not vanilla, researchers find
- For older adults, having a poor sense of smell may indicate a higher risk of pneumonia
(首图来源：Flickr / Matthew Dillon CC By2.0)
