一般人每天大约需要睡眠 7~9 小时才能够得到充分的休息，并保持精神，但美国有一个家庭中多位成员似乎只需要 5 个小时睡眠便足够，就算努力想再多睡一下子也很难。
今年已经 64 岁的 Brad Johnson 从小就睡得很少，每天只需要五个小时便无法再睡，他的爸爸、两位哥哥和两位姐姐也和他一样，都只需要短时间的睡眠便能保持整天精神充沛，也似乎没有什么不良的影响。但除了他们之外，家中妈妈以及另外三位手足就没有这样的天赋，和大多数人一样每天需要七到八小时的睡眠。
随着家庭成员越来越多，Johnson 家族中的“短眠基因”也一代一代的传下去。美国犹他大学（The University of Utah）荣誉退休教授睡眠专家 Chris Jones 认为这个家族中特别的短眠基因是一个非常值得研究的课题，因此收集了 Brad Johnson 家族成员的血液及 DNA 样本。对此，Brad 也表示希望这些研究能够为家族中睡眠问题提出解释，并且帮助到更多人。
短眠但却精神充沛
在加州大学旧金山分校（University of California, San Francisco）Weill 神经科学研究所（Weill Institute for Neurosciences）进行睡眠基因研究的神经学教授 Ying-Hui Fu 表示，能够只睡五小时却不会对健康引发负面效果或睡眠剥夺问题是一种非常珍贵的天赋。
在过去 Jones 和 Fu 曾经共同研究一种罕见的睡眠相位前移综合症（advanced sleep phase syndrome），这些人不管多努力保持清醒，都会在晚间七点左右感到睡意，并且在凌晨两三点起床。透过这个研究，他们发现了影响这种特殊昼夜节律的基因，并以此发表了许多论文，让人们开始了解到基因也能够影响我们的睡眠。
而在 Johnson 家族的案例中，他们和一般人一样在差不多时间上床，但却特别早起床，只需要几个小时的睡眠就足以达到充分的休息。研究团队扩大收集了更多相似的案例之后进行研究，并且在 2009 年发表了他们的研究结果。
研究团队发现，在这些案例的 DEC2 基因上带有突变使他们能够维持长时间的清醒。接着团队又陆续的发表了另外两个基因 ADRB1 及 NPSR1 的突变改变了脑中神经传导物质，使他们睡眠特别短。在研究过程中，团队也发现带有同样基因突变的小鼠同样的也会睡得比较少，且对健康没有负面影响。
Brad 和家人长期以来都对他们的“睡眠失调”问题感到担忧，这项研究结果让他们松了一口气。因为人们一般相信每天需要大约八小时的睡眠才足够，因此让他们很担心自己异于常人的睡眠时间会有不好的影响，甚至怀疑自己身体可能无法有效回复精神，也曾经不断的尝试各种方式调整自己的睡眠时间。除此之外，异于常人的睡眠时长也可能会影响到自己与家人的互动方式，他们会在一般人还昏昏沉沉睡眼惺忪时的清晨感到活力充沛。
短眠基因可能影响性格特征
研究团队又进一步发现这些基因突变也伴随着一些正向的人格特质发生，这些人不仅睡得少，多半也有着积极、外向、乐观的特质。这些人早起并不只是醒来而已，而是难以忍受自己无所事事。他们在生理上和心理上都有很强的动力。
虽然并非所有短眠者都有这样的特征，但该研究中有 90%~95% 的人显现初这种特质，其中也包含了特别强的记忆力。在研究中，带有该基因突变的小鼠也表现出相同的特征，它们虽然睡得少，但却比一般小鼠有活力，生产力也更高，同时也似乎有更强的记忆力。
睡眠是身体统整记忆并清除神经毒素的时候，一般人在睡眠不足时记忆力也会跟着降低，但带有短眠基因的小鼠和人透过短时间的睡眠便能够有足够的记忆力。然而，短眠者在较短的睡眠期间的睡眠中是否有着效率更高的回复能力目前还需要进一步研究。
Johnson 家族中带有短眠基因的人也得利于这个基因而拥有某些相同的特质。家族中短眠的人都有着很强的行动力，非常积极正向，且效率也很高。过去身为小学老师的 Janice 在退休后大多时间花在陪伴自己的小孩与孙子上，但同时也安排时间学习新乐器、参加志工活动以及教会活动。而 Paul 则是同时身为多间企业的首席财务官但也主办了许多教会的活动。
Brad 认为短眠基因让他有了更多时间及丰富的生活体验，他喜欢马拉松、阅读、研究、书写等，在清晨及深夜时都能更充分的运用。他也表示自己很少在一天之中感到非常疲倦，从来不打盹。这个基因让他能够胜任一些更困难的工作职务，也让他有更多时间从事喜欢的事物，和亲近的人相处，对他来说无疑是人生中最棒的礼物。
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（首图来源：shutterstock）
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