在身体所有器官中，胃肠道是唯一进化出完全独立神经系统的器官，也因此常被称为人体第二大脑或迷你大脑。但澳洲福林德斯大学科学家 Nick Spencer 团队主张，是肠道神经系统进化后，脊椎动物（如鱼、人类）的大脑和脊髓才随之进化，因此前者才应是“第一大脑”。
肠神经系统（Enteric Nervous System，ENS）位在人体躯干下部，和脊髓神经系统数量相当（约 1 亿个神经细胞）的神经元遍布整个肠胃消化管道，对肌肉的收缩和放松至关重要，无需与大脑联络就能工作；不过有需要的话，也能透过迷走神经与大脑沟通。
虽然在探索人体进化过程时，大脑是科学家长期以来关注的焦点，但越来越多研究指出肠道的重要性，我们知道肠道菌群会影响情绪状态、寿命和免疫系统，甚至与某些大脑状况有关，而帮助团队支持“肠道是第一大脑”理论的生物，首先来自水螅（学名：Hydra）。
水螅是一种无脑也无脊椎的多细胞动物，存在至今已 6 亿多年，外型看起来像伸出几条触手的管子，体内没什么复杂器官但有一个内在神经系统，非常类似当今脊椎动物肠道中的肠神经系统。这种动物缺乏完整大脑，但能靠着内在神经系统移动与进食，基于这项事实，团队相信是肠道或神经系统进化后，脊椎动物的大脑和脊髓才随之进化。
研究人员还发现，肠道中数千个神经元同步协调放电会导致结肠推进蠕动，即肌肉的无意识收缩和放松，你吞下一口食物后，你的肠胃道神经元允许食物通过你的消化系统。
而另一个重要发现是，这种活动与身体周围其他没内置神经系统的器官内推进方式明显不同，强调了肠胃道运作机制比预期还要复杂，团队需要进一步研究来确认 ENS 活动如何影响不同物种的肠胃道运作。新论文发表在《通讯-生物学》（Communications Biology）期刊。
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（首图来源：pixabay）
