自动驾驶是人类最终的交通想像，但是这个任务远比想像中来得困难，使得不论是车厂还是 IT 大厂，发展自动驾驶技术上都遇上了瓶颈，但是，这是因为道路上问题百出，在比较单纯的交通场域，例如矿场单调的来来回回，现有的自动驾驶技术可说绰绰有余了，于是，矿场成为自动驾驶技术最先商用化的领域，也就不足为奇。
巴西矿业巨擘淡水河谷（Vale）于 2021 年 9 月宣布，其旗下最大铁矿场──位于巴西北部帕拉州的 Carajas 铁矿场，开始开始使用自动驾驶卡车，期望借由引进自动驾驶技术来提升矿场的安全性，更进一步降低成本，增加获利。
矿场的驾驶环境与一般道路有很大不同，光是车辆本身就天差地别，矿场运送矿石的车辆远远大于一般卡车，以淡水河谷此次改装自动化的车辆而言，高度是一般卡车的 2 倍，宽度是一般卡车的 3 倍，以利一趟车能装载更大量的矿石，车斗载运量是 320 吨。
若是由人来驾驶如此庞然大物，加上矿场的道路往往是矿坑边坡开辟、随著作业会不断开拓的临时性道路，有一定的危险性，行驶可要聚精会神，可是，偏偏矿场作业是不断的在同一路线上来来回回，很容易感到疲乏而开始打瞌睡，过去矿场为了避免司机开车开到无聊睡着，车上往往加装摄影机，侦测司机的精神状态，若发现司机开始不断点头，或是没有反应，监视员就会启动警铃叫醒司机。
与其要人去开无聊一成不变的路线，才监视有没有打瞌睡，不如直接交给最适合重复性工作的机器负责，矿场道路的变因较固定，不会有老奶奶没看到车，或是小孙子突然从路边跑出来，也不会突然有事故造成无法辨识的全白货柜挡在车前，对自动驾驶的人工智能来说，应该能轻易胜任。
淡水河谷并未立刻淘汰卡车司机，目前只先引进 6 辆自动驾驶卡车，还保留 120 辆有人驾驶卡车的庞大车队，之后若顺利，预定 2021 年底再增加 4 辆自动驾驶卡车。
▲ 远离矿场的控制室中的操作员。
淡水河谷表示，自动驾驶卡车不需休息，持续不断作业以及可以较快速度行驶，能源效率更佳，可减少 5% 温室气体排放。另一方面，自动驾驶卡车减少人为失误与不良操作习惯，最佳化驾驶可以减少卡车轮胎、轴承零件的磨损损耗，因此用于润滑油、更换轮胎的成本可减少。不过最重要的还是安全，把人类移除，也就排除了人为失误的风险。
淡水河谷于巴西东南部巴西米纳斯吉拉斯州的 Brucutu 矿场，自 2016 年起就引进自动驾驶技术，全矿区 13 辆卡车均为全自动驾驶，至今保持 0 事故纪录，免除了事故风险以及善后成本。
除了自动驾驶卡车，Carajas 铁矿场也已经引进 4 具自动钻井，2021 年底还要再新增 3 具。自动驾驶卡车方面，淡水河谷计划斥资 6,400 万美元，将 Carajas 铁矿场的自动驾驶卡车扩增到 37 辆。虽然短时间内，矿场卡车司机看来还不会遭完全取代，但人类的矿业全自动化的脚步正大幅往前迈进。
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（图片来源：淡水河谷）
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