眼睛是灵魂之窗，透过双眼人们得以认识这多采多姿的世界。眼睛也是“健康之窗”，传统中医有所谓“肝开窍于目”之说，当眼睛混浊、干涩不明时，通常反应肝功能下降；西医也知道，当眼白变黄出现黄疸症状时很可能是肝或胆囊生病。最近科学家更发现，借由检查“视网膜”将有助于早期阿兹海默症诊断。该结果已刊登于今年 8 月《阿兹海默症与失智症》（Alzheimer’s & Dementia）期刊。
阿兹海默症无法治愈
阿兹海默症是失智症的一种，顾名思义患者的认知功能会遭受损害。病症初期患者会出现记忆力衰退现象，随着病症恶化可能导致性格变得难以沟通，更严重时连生理功能也会受影响而出现大小便失禁、行走困难等症状。令人沮丧的是阿兹海默症目前仍无法治愈，现行疗法只能减缓病程之演进，为病患及家属争取更多避免病情恶化成重度失智症的时间。
β 淀粉样蛋白
虽然阿兹海默症确切病因至今仍未完全阐明，但非常确定患者大脑组织中一种称做“β 淀粉样蛋白”（β-amyloid）的含量会增加，这些蛋白堆积在神经细胞间形成“淀粉样斑块”（amyloid plaques），进而阻碍神经细胞功能，最终导致神经细胞死亡。如何及早检查出淀粉样蛋白之异常、以及防止或减缓淀粉样蛋白斑块堆积，是研究阿兹海默症的重要方向之一。
视网膜出现淀粉样斑块
先前研究已经发现，阿兹海默症病患的“视网膜”可能出现淀粉样蛋白沉积，因此加州大学圣地牙哥分校（University of California San Diego）科学家想深入研究视网膜蛋白斑块与阿兹海默症的关联。团队挑了 8 名曾以正子断层扫描造影（positron emission tomography，PET）检查脑部淀粉样蛋白含量（尚未出现失智症状）之受试者，进一步检查他们的视网膜中是否有斑块存在。
结果显示，视网膜出现淀粉样蛋白斑块者，脑部的淀粉样蛋白斑块含量愈高，表明视网膜影像检查有机会发展为早期发现阿兹海默症的检验工具。
结语
加州大学圣地牙哥分校医学院神经科学教授罗伯特‧里斯曼（Robert Rissman）说：“虽然目前只是初步试验阶段，但结果令人鼓舞，因为这项结果说明只需检查视网膜影像，不一定要靠更困难和更昂贵的脑部扫描就能诊断阿兹海默症的早期发病。后续我们将进行更大规模研究，更全面记录和确定视网膜淀粉样蛋白与大脑淀粉样蛋白之间的关系。”
- Eyes provide peek at Alzheimer’s disease risk
（首图来源：shutterstock）
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