芯片是周期性行业，但从业者似乎打算“忘掉”这常识。
周期有两个意思，一是芯片供需起伏有明显周期，导致价格呈现明显周期变化；二是芯片生产从建厂到流片需长时间。这些都是芯片业的“祖传经验”，但芯片荒让许多从业者开始做“违背祖训”的事。
中国券商报告和投资人一直强调“摩尔定律放缓，国产取代热潮势头正劲，全球缺芯片潮远未结束，芯片投资仍大有可为”论点；从掌握先进制程能力的台积电、三星、英特尔，到成熟制程的格罗方得、联电、中芯国际都在扩建扩产。
要是忘记周期这件事，直接看数据，似乎也支持这些判断。WSTS世界半导体贸易统计协会表示全球半导体市场销售额今年有25.1%显著增长，增至5,508.76亿美元；2022年增长10.1%达6,064.82亿美元。今年亚太地区半导体市场销售额预计增长更达27.2%。
然而摩根士丹利的半导体周期预估，以DRAM价格为例，市场通常会经历4~8季下行，然后再经历4~9个上行，DRAM价格随时间呈现明显周期性。近日摩根士丹利还表示：“芯片短缺后大量需求开始回调，供应正赶上需求，价格趋势可能从明年扭转向下，尤其DRAM。”
但这观点很快淹没在“一片大涨”热潮下。同时短期利益似乎也让芯片业一窝蜂做出投资回报明显错置的举动。太平洋两端厂商争相投入，扩产再扩产。
但不管开始投资芯片企业还是晶圆厂扩产，都依然需一段时间才能看到成果。假如投资IC设计公司，从产品定义、设计、流片、生产，基本需一年半到两年，如果不能一次流片成功，时间还会拉更长。
建设新晶圆厂更是费时费力的工程，能两年盖完成熟制程工厂、生产线调整及专业人员到位就算神速，先进制程需更久时间，意味即便今年初开始建厂扩产，至少也要2023年产线才能真正上线生产，可到了那时，芯片还缺吗？
以目前最缺的车用MCU（Micro controller Unit，微控制单元）为例，MCU价格相较2019年翻了10倍多，英飞凌、恩智浦、意法半导体等MCU生产大厂的交货周期也从8~10周延长至10~38周。
晶圆代工厂龙头台积电几乎代工全球约70% MCU芯片，自然能看清MCU市场的风吹草动，台积电表示MCU非常缺的趋势正在缓解，CEO魏哲家今年Q2财报电话会议称，台积电今年上半年同期相比提升30% MCU产量，预计全年同期相比提升60%。Q1法说会魏哲家表示，客户正遭遇横跨业界的产能短缺问题，主要由长期需求增长和短期供应链失衡共同引发。但谈论车用芯片供给时他表示，预估缺芯片将在下一季大大改善，此次芯片荒可能只会到2022年。
很明显，据台积电说法，当2023、2024年台积电在南京、美国亚利桑那等全球各地晶圆厂盖好投产时，不仅车用MCU，此次全球芯片荒很可能都过去了。
也有越来越多投资者和观察者觉察到芯片荒风向正在变化。日经新闻报导，全球九家领先芯片制造商总库存已刷新历史纪录。台积电、英特尔、三星电子、美光科技、SK 海力士、WD、德州仪器、英飞凌科技和意法半导体6月底总库存达647亿美元。
但不断增长的库存很难准确反映市场对芯片的实际需求──下游汽车制造商芯片库存计划产生变化，从过去零库存、一个月库存变成部分制造商一年库存保底。
还是DRAM芯片领域，供需已悄悄接近平衡。市场已看到，部分热门内存型号价格自7月开始就不变，甚至有研究员表示：“内存芯片供应可能会在2022年上半年超过需求，导致价格下跌。”内存芯片生产大厂三星、美光股价也在同时期下跌。
种种细微变化似乎证实摩根士丹“芯片短缺后大量需求开始回调”推论，此番情形下却依然怪事迭出。除了扩产，台积电8月25日传出全面涨价更令业界诧异。媒体报导，晶圆代工龙头台积电通知所有客户，晶圆代工费用将在第四季全面上涨，12奈米以下先进制程涨价10%，12奈米以上成熟制程涨幅达20%。
台积电既然表示芯片需求部分缓解，为何转过头就涨价？ 既然认为市场的芯片需求有回升迹象，不涨价稳住客户似乎才是较好选择，且扩产有涨价的不只台积电，几乎所有晶圆代工厂都这么做。
背后显然不只“盲目乐观”这么简单。
三星最近投资者财报电话会议或许能看出端倪。三星投资者关系高级副总裁Ben Suh表示，三星代工业务将扩大平泽S5工厂产能和调整定价以让投资周期加速增长。
关键就在“未来投资周期”。
这意味晶圆代工厂轮番涨价不只台积电“为了让毛利率保持50%以上”──当芯片供需平衡时间点来到而扩产能未完成，如何在萎靡的市场保证充足现金流支撑企业渡过下行期？
全球芯片荒还未完全结束时齐涨价自然是不错办法。丰年多存粮，客户来买单。
也就是说，这些看似“忘掉”周期的背后，并不是认为有逆转周期的能力，反而是芯片厂试图利用周期的野心，以及和芯片业资本的共谋。
市场眼看变差的时候逆周期投资，自身有巨大生产能力、资金能力的前提下继续建厂加价格战，让不具竞争力的对手退出市场，这些操作并不新鲜。1990年代，三星就凭这手使日本及欧美DRAM厂商节节败退，直接退出竞争。
抓住周期尾巴的一切机会收割，为之后战争补充弹药，这类故事看起来又上演了。不过对资金链庞大又微妙的芯片厂来说，与周期博弈，永远是危险的游戏，玩不好就会重伤自己。
（本文由 品玩 授权转载；首图来源：Unsplash）
