灯光舞台就绪，音乐响起，一个蓝皮肤虚拟人物站上舞台中央，开始以低沉有磁性的声音唱起歌来。
她穿着海草般的金属色服装，头发竖起又轻轻摇摆，看起来自信十足。现场诡异迷幻，不小心会以为在看《阿凡达》的综艺节目版。这幕来自 Fox 电视台最近的歌唱选秀节目《Alter Ego》。投射到台上的是 AR 虚拟形象，真正的表演者穿着动作捕捉服，藏在后台完成华丽转音。
一群虚拟形象选秀，是什样画风？
“Alter Ego”是拉丁文，意思是“另一个自我”，这档歌唱选秀节目 9 月开播，就像《蒙面歌王》，希望抛开外表条件，单从歌唱力选出“下一个美国超级巨星”。获胜选手有奖金 10 万美元，和出道出专辑的机会。
与转凳面具相比，《Alter Ego》真让社恐松一口气：本人不需上台，AR 虚拟形象为你扛下一切压力，只管在后台放心表演。于是聚光灯下，红橙黄绿蓝靛紫各色皮肤的虚拟形象飙歌，都有自己的艺名和浮夸的造型。
动作捕捉和即时渲染技术支援下，表演者每个媚眼、每次扭臀，不经意拨动蓬松秀发或潸然落泪，都能活灵活现透过 AR 虚拟形象表现。
开头提及的蓝皮肤选手名叫“SEVEN”，真人表演者 Kyara 因声线低沉，自小被笑像男生，现实生活非常缺乏自信。演唱结束后，她跟评审分享故事：
从小到大，人们对我的外貌和声音指指点点……站在这里，我可以真正做自己，我不再需要害怕。
说罢，后台的 Kyara 哭了，SEVEN 蓝绿色的脸也多了两行眼泪。
《Alter Ego》效果自然流畅，《Rolling Stone》报导，制作组花了至少一年研发技术。台上表演的 3D 形象，由 Silver Spoon 工作室和 AR 公司 Lulu 协助制作。制作组会让选手填写表格，列出对虚拟化身的期待和想像，设计好基础形象后，再与选手一起调整并挑选服装。效果炫酷的裙子需要 4 小时设计。
现场有 14 台摄影机，有 8 台都使用高阶追踪技术。摄影棚顶还设置数千个红外线反射标记，以帮助摄影机定位。选手表演时以 Unreal 引擎即时渲染和叠加 AR 虚拟形象。几周内制作 22 个虚拟形象，并完成 65 场即时渲染的 AR 舞台录制。
与收视率、评论相比，《Alter Ego》引起的讨论可能更有价值。
有观点认为，这种新技术会为电视节目甚至整个娱乐业带来改变。网络的看法好坏参半：一些人觉得诡异可怕，另一些则认为虚拟形象给更多普通人大放异彩的机会。
虚拟形象背后的自我和“灵魂”
被《Alter Ego》吸引的选手，大部分比想像更素人。有为孩子放弃音乐事业的母亲、有年华逝去的秃头老人、有遭歧视的大尺寸女孩，还有罹患妥瑞氏症、害怕舞台、缺乏自信等各种人。
▲ 选手认为自己很平凡，于是选择烟熏妆、刺青、叛逆男孩的虚拟形象。
以 60 岁 Matthew Lord 为例，他原本是歌剧演员，因疫情失业如今只能开卡车维生。与真人相比，虚拟形象更年轻也更瘦，还有一头茂密秀发，这给他“再拼一次”的信心。
我已经老了。电视和音乐业是适合年轻人的行业，没有位置给我这样的人……而这个节目给我一个机会。
▲ Matthew Lord 和虚拟形象。
现实确实残酷，这些人因年龄、身材、外貌不够出众，现实中关上通往音乐梦的大门。在《Alter Ego》，有更高、更瘦、更年轻、更炫酷的虚拟形象带来安全感，选手统统风趣幽默，变身“社交高手”，以声音、表情和肢体动作散发魅力。
藏在虚拟形象背后的，不只《Alter Ego》选手。这两年虚拟主播（VTuber）崛起，YouTube、B 站、Twitch 等影音平台到处可见，也是虚拟形象出镜（画风多偏动漫二次元），真人在幕后配音和动作捕捉，透过聊天、展示歌舞、玩游戏等即时互动，给观众陪伴感，真人通称为“中之人”。
不少中之人都与《Alter Ego》选手有相似感受，认为藏在虚拟形象背后，可以完成很多日常难实现的事。
Twitch 主播 Bunny_Gif 偶尔也会用虚拟形象直播。在她看来，这种方式提供一大堆真人直播没有的自由──更舒服地表达自己，如穿着睡衣直播，素颜或头发乱糟糟也不用担心掉粉。即使隔着虚拟形象，粉丝也能感受到中之人的魅力，认为他们是皮里面的灵魂。
日本绊爱（Kizuna AI）据称是世界第一个虚拟主播，原本中之人名叫“春日望”，2019 年公司推出 3 个新中之人，希望绊爱分身化经营，并将春日望边缘化，引起粉丝抗议。
▲ 绊爱。
日本调查公司 User Local 统计，YouTube 有超过 16,000 名虚拟主播。B 站 12 周年演讲，CEO 陈睿透露称有 32,412 位虚拟主播在 B 站开播。虚拟形象不仅有更多力量、舞台和可能性，也成了极具潜力的生意。
未来人人都能当虚拟偶像？
今天要以动漫二次元“制作人”形象成为虚拟主播，门槛并不算高，只需要找绘师设计形象，再做出可动模型，配合脸部、动作捕捉等技术，就能快速出道。打开网络搜寻，也能找到各种免费软件和教学。
但如果要制作更精细的 3D 虚拟形象，追求像《Alter Ego》现场更立体的效果，还有些棘手。以 CodeMiko 为例，她是 Twitch 最受欢迎的虚拟主播之一，粉丝数超过 80 万。创作者／中之人有动画工作室经验，疫情时被解雇，决定先负债购买昂贵设备，尝试在 Twitch 直播。单动作捕捉服就花了 13,500 美元（还是独立开发者半价优惠）。
▲ CodeMiko。
随着技术发展，成本必会逐渐降低。引用美国普普艺术之父安迪·沃荷的话：未来每个人都有可能当 15 分钟偶像。
举个例子，Ready Player Me、MetaHuman Creator 等虚拟形象创建平台出现，让每人都可几分钟内捏出想要的 3D 虚拟形象，更逼真写实立体，绝不是中国同类型节目的“照骗”水准，既节省金钱和时间，也保住设计师的头发。
▲ MetaHuman Creator。
甚至未来虚拟偶像完全由 AI 驱动，输入脑洞和人设，一颦一笑都可由人工智能代劳。
▲ 超写实数位人 AYAYI。
每次听到经纪公司说虚拟偶像“永不崩坏”总是存疑。因事实证明，从建模、渲染、中之人到企划等，每个“造星”环节都有可能翻车。
但如果人人都可创造虚拟偶像，情况会不会不一样？
《金融时报》报导，资深创意总监 Jerry Stafford 表示，这届明星网红的完美模样，本就是整容和滤镜制造的；虚拟偶像受追捧也不无道理。
曾经我们将幻想和欲望投射到艺人身上，也许未来我们会投射到自己的虚拟形象。或许真有那种未来，每个人都能同时当偶像和粉丝，散发魅力也为自己欢呼尖叫。
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：影片截图）
