NASA 多年来最特殊的任务之一：双小行星重定向测试（DART），已正式搭乘 SpaceX 猎鹰 9 号火箭自范登堡太空基地发射升空，预计明年 9 月 26 日至 10 月 1 日间某刻，趁小行星 Didymos 系统距离最近时，将 DART 探测器撞向 Didymos 的卫星 Dimorphos 以改变轨道。
一颗直径 300 米的小行星撞进地球可使整片大陆受到影响；如果一颗直径超过 1 公里的小行星撞进地球，足以引发全球性灾难。虽然科学家已尽量追踪可能威胁地球的近地天体，仍难保有漏网之鱼逃过追查闯到地球面前，又或者哪天可能又有小行星直直撞向地球，再度引发物种大灭绝。
已知对地球具潜在威胁的近地天体中，小行星 65803（Didymos）直径约 780 米，并带一颗直径约 160 米的伴星 Dimorphos，假如它们撞上地球并爆炸，能量是典型核弹的数倍，可摧毁人口稠密地区并造成数万人伤亡。
比起被动防守，近年来科学家开始提议主动出击，小行星还未出手之前先炸毁，或撞击以改变轨道路径，于是 NASA 多年来第一个小行星防御测试任务登场了：耗资 3.25 亿美元的双小行星重定向测试（DART）探测器将以每秒 6.6 公里速度撞向 Dimorphos，以每秒几分之一毫米的速度改变天体速度，改变它围绕小行星 65803 的轨道。虽然转变看起来非常小，但应该足以将该物体从与地球碰撞路线弹开。
之所以选择双星系统而非单一小行星为测试目标，是因为撞击单一小行星只能改变轨道周期约 0.000006%，需观察数年才能看出轨道是否产生偏转的端倪；但如果撞击小行星 65803 的伴星，可使后者轨道改变约 1%，且地面望远镜数周或数月内就能检测到变化。
美东时间 11 月 24 日凌晨 2 点 21 分，DART 正式搭乘 SpaceX 猎鹰 9 号火箭发射升空（这架火箭此前执行过 2 次任务），预计 2022 年 9 月 26 日至 10 月 1 日之间某天完成撞击使命。
DART 探测器携带名为 Draco 的相机，将能提供 2 颗小行星的图像并指引探测器走正确方向；DART 撞击目标前约 10 天，NASA 会发送命令部署另一颗小型卫星 LiciaCube，后者将发回 DART 撞击影像、弹起的碎片流和撞击坑。
之后 ESA 的 Hera 飞船会于 2024 年 11 月进一步拍回这场撞击的特写，捕捉 Dimorphos 的精确质量、构成与内部结构等，以及 DART 留下的撞击坑大小及形状。这些细节对未来的小行星偏转技术来说至关重要，假如未来真的无法避开一颗可能引发世界末日的小行星，这项技术将是人类最后的希望。
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（首图来源：NASA）
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