科技行业总有层出不穷的新技术、新趋势，不久前 Facebook 突然改名 Meta 并宣布全力投入“元宇宙”（metaverse），让这存在多年的概念，突然成为最红科技趋势。
元宇宙是个粗糙概念，包含多种技术，如AR / VR、去中心化支付等。虽然元宇宙浪潮下 Meta 声音最大，但元宇宙核心技术有最深厚基础的，反而是一直求而不得、各种正当和非正当竞争手段都无法打败的年轻对手──Snapchat。
今年夏天 Snap 发季报时，笔者曾说：
社群媒体时代，人们注意力时间极其有限，社群产品利用这点抓住用户，但自己也是这现象的受害者。新产品走红，老产品失去吸引力、流失用户，是不可避免的循环。这种痛苦 Snapchat 感受颇深。不过 Snap 公司最近一年亏损不断压缩，季营收飞涨，如无意外，不远的将来可有单季营收突破 10 亿美元的壮举。
Snapchat 2011 年上线，至今满 10 岁，对一般社群媒体来说，已差不多到生命周期末端。最初主打概念是“阅后即焚”，然而 10 年后 Snapchat 并没有被“用过即抛”。
据 Snap 数据，目前 Snapchat 在发达国家市场 Gen-Z 渗透率高达 90%，超过 Facebook、Instagram、Facebook Messenger。Snapchat 每天产生的影像内容数量高达 50 亿条。
Snapchat 回潮最大功臣，毫无疑问是 AR 领域多年苦心耕耘。Snap 公司数据，截至 2020 年第四季，至少 2 亿用户每天使用 Snapchat 应用及合作伙伴使用 Snapchat 工具开发的 AR 技术，一般用户平均每天体验和使用 Snapchat AR 特效滤镜次数高达 30 次。
这些数据让 Snapchat 奠定移动网络 AR 的绝对王者。如果非要把元宇宙套进来，也可毫不夸张地说，谁掌握 AR 就掌握元宇宙。
对 Snapchat 来说一切才刚开始。美国时间 12 月 7 日，Snap 召开年度 AR 生态大会 Lens Fest，发表升级工具、生态完善等许多重磅内容，再次强化 AR 技术和生态的领先地位。
Lens Studio：行动 AR 开发平台重大升级
在硅谷，以苹果、Google 为代表的网络公司，推 AR 已多年，历届开发者大会，ARKit 和 ARCore 都有很大篇幅。然而虽然两家公司影响力庞大，AR 开发平台却不是最受欢迎。原因有很多，最大问题就是没有杀手级应用。这对 Snapchat 反而不是问题。Snapchat 起始就是相机，AR 特效直接整合到相机，成为用户每天发表内容最常用的功能。
iOS 开发用 Xcode；Android 开发用 Android Studio。未来元宇宙时代，谁是行动 AR 最标准的开发工具？目前看，Snap 的 Lens Studio 可能是标准答案。
Lens Studio 是艺术家和软件开发者开发滤镜和其他各种 AR 特效的工具，既是 IDE（整合开发环境），也和虚幻 / Unity / Blender 等引擎相似，具备非常全面的 3D 物体和环境开发功能，是 Snapchat AR 滤镜和特效专属开发工具，还整合先进追踪技术（如脸部、手部、肢体等），让行动 AR 开发变得非常容易与流程化。
今年 Lens Fest，Snap 宣布即将推出 Lens Studio 4.10 版，是发表后最大规模更新，新增音乐、真实物理特效、高精确度深度图生成、语音机器学习、第三方 API 库等新功能。
流行音乐一直备受短片软件用户喜爱，Snap 直接在 AR 滤镜开发阶段加入音乐，可选曲目涵盖所有主流厂牌当红和成长中艺人作品，选择多样，歌曲和音效总量达数百万种。
▲ Lens Studio 里为开发中 AR 特效增加音乐。
物理引擎是 Lens Studio 4.10 版最重要更新，简单来说就是让 AR 环境虚拟物体像在真实世界，动画效果受重力、速度、品质、加速度甚至更复杂的特性（如流体力学、刚体力学、形状和碰撞）影响：
受运算能力限制，“真实性”一直是 AR / VR（特别是行动 AR / VR）难以实现的难关。新物理引擎加入让 Snapchat 及其他采用此技术的 AR 特效真实性更高，体验更接近真实，距离实现元宇宙（或至少改善元宇宙体验）可说迈出关键一步。
高精确度深度图（World Mesh）也是这次更新重要功能。简单说可让 AR 开发者直接用手机扫描环境，生成深度地图，并快速导入 Lens Studio，直接于 AR 特效开发。World Mesh 对虚拟 3D 环境构建非常准确，且支援非光达设备，也支援 ARKit、ARCore 等非 Snap 本家 AR 技术。
Lens Studio 4.10 版还最佳化第三方 API 库（API Library）功能。以前开发者就可将外部数据导入已发表的 AR 滤镜，更新后开发者更可和 AR 滤镜广告主更深合作，据客制 API 让更多类型数据如电商、翻译、天气、股票／加密货币行情都变成 AR 滤镜。
让 AR 开发成为百亿美元规模的新经济
工欲善其事，必先利其器。这次 Snap 新版 Lens Studio，让 AR 开发者获得强大的工具，但之后如何避免 ARKit / ARCore 发表会嗨翻天，之后却无人问津的下场？
Snap 的答案是：把 AR 开发变成生意，且让所有参与方都赚到钱。参与方包括 AR 创作者／开发者、广告主、平台的 Snap 自己。
今年 6 月，Snap 推出创作者市集（Creator Marketplace），已是 AR 开发者、广告主交易的首选平台。每位想发挥创作力赚钱的 AR 创作者，都可在 Creator Marketplace 创建专属页面，为自己服务标个价。广告主可在平台浏览、针对性查找适合的创作者，若满意就下订单，客制 AR 特效开发完成后，再放到 Snapchat 产品或外部应用。
结果就是交易参与者都能实现财务目标：AR 开发者拿到开发费用；广告投到 Snapchat，Snap 赚到广告费；优质 AR 滤镜帮助广告主行销，达到销售量／用户量增长目标。
Creator Marketplace 是 Snap 将 AR 不再当成纯技术和产品体验、转拓展为新经济模式的关键尝试，背后是 Snap 发现 AR 已是行动社群时代全新且强大的商业增长驱动引擎。
今年 Snap 委托市调机构调查，显示后疫情时代购物过程，以服装为例，超过四分之一受访者更青睐 AR 试穿，而不是冒着健康风险去门市试穿。公司数据也为 AR 驱动商业增长提供强力背书。
AR 证明可当关键行销工具
美国服装品牌 American Eagle 之前和 Snapchat AR 合作，在 Snapchat 投放客制版 AR 滤镜，最后约有 2 亿美元年销售额增长；另一家公司也在去年调整数位行销费策略，一部分数位广告预算转投 Snap AR 广告平台，结果回报率是其他部分 7 倍多。
Snap 公司 AR 策略总监 Carolina Navas 在 Lens Fest 表示，AR 已证明可当关键行销工具，并成为新时代品牌的行销宣传策略不可或缺的元素。和一般数位广告比，AR 技术建立的不是纯广告主和广告受众关系，而是强娱乐、强互动关系。
产品上线至今十年里，Snap 构建了完整的 AR 生态：AR 创建有 Snapchat 应用和 Lens Studio；AR 分发透过应用、眼镜、相机及第三方应用的 Camera Kit 服务（让第三方应用的相机也能整合 Snap 各种 AR 技术）；AR 内容交易平台有 Creator Marketplace；AR 内容变现透过 Snap Lens 广告和整合 Camera Kit 的其他应用和场景。
如前文提到，相机／AR 行销已为 Snap 公司业绩增长、品牌回潮核心。Snapchat 月活跃用户高达 5 亿，日活跃用户今年第一季达 3.07 亿，三分之二每天都会使用 Snapchat 的 AR 技术，平均每用户每天体验 AR 特效镜头的次数高达 30 次。
毫无疑问，Snapchat 是全球使用最广泛的相机应用，有 AR 技术加持，也成为用户最常使用的 AR 应用，并完全可能成为元宇宙的第一站。
（本文由 品玩 授权转载；首图来源：Unsplash）
